Jari Litmasen nimi on kirjoitettu kultaisin kirjaimin suomalaisen jalkapalloilun historiaan.
Jari Litmanen on kiistatta Suomen kaikkien aikojen paras jalkapalloilija. Lahdessa syntynyt lahjakas pelinrakentaja nousi maailman huipulle aikana, jolloin suomalaiset ammattilaispelaajat Euroopan suurseuroissa – ja sarjoissa – olivat harvassa.
Litmasen ura, erityisesti hänen loistokautensa Amsterdamin Ajaxissa, teki hänestä paitsi kansainvälisen huippupelaajan myös kansallisen esikuvan, jonka vaikutus ulottuu yhä tänäkin päivänä suomalaisen jalkapalloilun kehitykseen, nuoriin pelaajiin ja lajikulttuuriin.
Läpimurto Ajaxissa ja nousu Euroopan huipulle – ensimmäinen suomalainen Mestarien liigan voittaja
Litmasen ammattilaisura lähti toden teolla lentoon, kun hän siirtyi Myllykosken Pallosta Hollannin suurseura Ajaxiin vuonna 1992. Lahden Reippaan kasvatin alku ei ollut helppo, mutta jo kaudella 1993–1994 hän nousi joukkueensa avainpelaajaksi korvaten loukkaantuneen Dennis Bergkampin. Litmanen vastasi huutoon ja tarjolla olleeseen rooliin tehokkaasti, tehden Eredivisiessä 26 maalia ja nousten nopeassa tahdissa Ajaxin hyökkäyspelin sieluksi.
Viimeistään kaudella 1994–1995 Litmasen nimi levisi koko jalkapallomaailman tietoisuuteen. Ajax voitti Mestarien liigan kukistaen finaalissa AC Milanin, Litmasen loistaessa managerilegenda Louis van Gaalin valmentaman amsterdamilaisseuran keskikentän ja hyökkäyksen moottorina. Litmanen viimeisteli kaudella 1994-1995 Mestarien liigassa 11 ottelussa kuusi maalia.
Copa Mundialeilla läpi uransa pelanneen ”Litin” pelinäkemys, syöttötaito, ensimmäinen kosketus ja älykäs liikkuminen tekivät hänestä yhden Euroopan arvostetuimmista hyökkäävistä keskikenttäpelaajista.
Mestarien liigan maalikuningas
Seuraavalla kaudella 1995–1996 Litmanen saavutti henkilökohtaisen huippunsa Euroopan kentillä. Hän voitti Mestarien liigan maalikuninkuuden yhdeksällä osumallaan ja johdatti Ajaxin jälleen finaaliin. Loppuottelussa hän teki yhden maalin Juventusta vastaan, mutta Ajax taipui lopulta rangaistuspotkukilpailussa.
Litmasen rooli Ajaxin menestyksessä oli kiistaton, ja hän oli monien asiantuntijoiden mielestä joukkueensa tärkein yksittäinen pelaaja.
Litmasen uran myöhemmät vaiheet
Litmanen saavutti Ajaxissa Mestarien liigan voiton lisäksi myös viisi Hollannin mestaruutta. Ajax-kausiensa jälkeen Litmanen pelasi Barcelonassa, Liverpoolissa, Hansa Rostockissa, Malmö FF:ssä ja Fulhamissa. Useat loukkaantumiset varjostivat Litmasen uraa, mutta hänen tekninen taitonsa, peliälynsä ja johtajuutensa näkyivät jokaisessa seurassa, jossa hän pelasi.
Litmanen palasi kotimaan kentille vuonna 2008 ja pelasi Suomessa vielä neljä vuotta edustaen FC Lahtea ja HJK:ta. ”Litti” voitti viimeisellä kaudellaan HJK:ssa Suomen mestaruuden ja Suomen Cupin 2011. Uransa päättymisestä hän ei ole vieläkään virallisesti ilmoittanut.
Maajoukkueessa Litmanen pelasi 137 ottelua, joissa hän teki 32 maalia. Hän toimi pitkään myös maajoukkueen kapteenina ja oli kentällä ja varsinkin sen ulkopuolella suuri esikuva suomalaisille juniorijalkapalloilijoille.
Litmasen perintö suomalaisessa jalkapalloilussa
Litmasen vaikutus suomalaiselle jalkapalloilulle on mittaamaton. ”Kuningas” näytti, että myös Suomesta voi ponnistaa aivan maailman kirkkaimmalle huipulle. Litmanen oli ensimmäinen suomalainen jalkapalloilija, jota arvostettiin aidosti maailman huipputasolla – ja hänen jalanjälkiään ovat seuranneet nykyiset tähdet, kuten Teemu Pukki, Joel Pohjanpalo ja Lukas Hradecky.
Litmanen valittiin vuonna 1995 Ballon d’Or (Kultainen Pallo) -äänestyksessä maailman kolmanneksi parhaaksi jalkapalloilijaksi liberialaisen George Weahin ja saksalaisen Jürgen Klinsmannin vanavedessä. Monien mielestä suomalaistähden olisi pitänyt olla koko listan kärjessä.
Vuonna 2010 Litmanen valittiin UEFA:n viralliseen 50 parhaan pelaajan listalle Mestarien liigan 50-vuotisjuhlien yhteydessä, mikä kertoo hänen saavutustensa arvosta Euroopan jalkapallohistoriassa.
