Helsingin Jalkapalloklubi teki elokuussa vuonna 1998 mahdottomasta totta etenemällä ensimmäisenä suomalaisjoukkueena jalkapallon Mestarien liigan lohkovaiheeseen. HJK:n syksy Mestarien liigassa oli monella tapaa ikimuistoinen: matka Euroopan huipulle oli täynnä jännittäviä karsintaotteluita, taisteluhenkeä sekä unohtumattomia hetkiä.
HJK:n tie Mestarien liigaan: karsinnoista lohkovaiheeseen
Antti Muurisen valmentaman HJK:n historiallinen taival kohti Euroopan kirkkaimpia valoja alkoi kesällä vuonna 1998, kun perinteikäs helsinkiläisseura lähti tavoittelemaan paikkaa Mestarien liigan lohkovaiheessa. Karsintoihin osallistui yhteensä 56 joukkuetta (UEFA.com), joista 24 pääsi mukaan lohkovaiheeseen.
Ensimmäisellä karsintakierroksella HJK sai vastaansa armenialaisen FC Yerevanin, jonka HJK kaatoi helposti yhteismaalein 5–0. Toisella kierroksella edessä oli huomattavasti kovempi haaste: vastaan ratkaisupeleissä asettui ranskalainen FC Metz.
Ensimmäinen osaottelu Helsingissä päättyi Klubin 1–0 voittoon, HJK:n nykyisen toimitusjohtajan Aki Riihilahden iskiessä voittomaalin 78. peliminuutilla. Toinen osaottelu Metzin kotistadionilla päättyi 1–1 tasapeliin ja se riitti varmistamaan HJK:n historiallisen lohkovaihepaikan.
”Suomalaisen jalkapallon suurin voitto on tapahtunut tässä ja nyt!”, Canal+ -kanavalle Metz-vierasottelun tulkinnut selostajalegenda J-P Jalo huusi.
”Voisi kuvitella, että kun saa lapsen tai menee naimisiin, tunne voi olla lähellä tätä.” –Ville Nylund lohkovaihepaikan varmistuttua kirjassa HJK Mestarien liigassa. (WSOY 1999)
Maagisia syysiltoja Helsingin Olympiastadionilla
Mestarien liigan lohkoarvonta järjestettiin heti Metz-peliä seuraavana päivänä Monte Carlossa. HJK:n vastustajiksi lohkoon F arvottiin PSV Eindhoven (Hollanti), Benfica (Portugali) ja 1. FC Kaiserslautern (Saksa).
HJK jäi lohkossaan neljänneksi, kerättyään kuudesta ottelusta viisi pistettä. Klubin esitykset lohkovaiheessa olivat pirteitä, eikä jatkopaikkakaan jäänyt kauaksi. Tasaiset kamppailut PSV Eindhovenin, Kaiserslauternin ja Benfican kanssa täyteenpakatulla Helsingin Olympiastadionilla jättivät pysyvän jäljen suomalaiseen jalkapallohistoriaa.
Klubin ainoa voitto tuli 21.10.1998 Helsingissä, kun HJK kaatoi Benfican lukemin 2–0. Se oli – ja on edelleen – suomalaisen seurajalkapalloilun ensimmäinen ja ainoa voitto Mestarien liigan lohkovaiheessa.
Talkoovoimia tarvittiin marraskuun lopussa (HJK.fi), kun HJK isännöi Mestarien liigan toistaiseksi viimeisessä lohkovaiheen kotipelissään PSV Eindhovenia. Tuolloin Olympiastadionista oli katettu vasta pääkatsomo, ja kun katsojia oli odotettavissa yli 30 000, lumi piti saada pois lehtereiltä. Lopullinen lukema 34 146 on suomalaisten seurajoukkueiden edelleen kautta aikojen suurin yleisömäärä. Aiemmissa Mestarien liigan kotiotteluissa Kaiserslauternia (0–0) vastaan katsojia oli ollut 21 217 ja Benficaa (2–0) vastaan 25 126.
Vaikka HJK ei edennytkään jatkoon niin se osoitti, että suomalainen seura voi pärjätä myös Euroopan kirkkaimmissa valoissa. HJK:n historiallinen lohkopaikka Mestarien liigassa oli tietyllä tavalla vedenjakaja koko suomalaiselle jalkapalloilulle. Se lisäsi kiinnostusta suomalaista jalkapalloa kohtaan, toi resursseja seuralle ja antoi nuorille suomalaispelaajille uskoa omiin mahdollisuuksiin.
Vaikka yksikään toinen suomalaisseura ei ole vielä onnistunut samaan, HJK:n vuoden 1998 uroteko toimii yhä muistutuksena siitä, että kova työ, rohkeus ja usko omaan tekemiseen voivat viedä suomalaisen jalkapalloseuran korkeimmalle kansainväliselle tasolle.
HJK:n ottelut Mestarien liigan lohkovaiheessa 1998 (lähde: HJK Mestarien Liigassa -kirja)
16.9.1998 Eindhoven: PSV-HJK 2-1 (0-1)
32’ Mika Kottila 0-1, 57’ Andre Ooijer 1-1, 90’ Arnold Bruggink 2-1
Yleisöä: 14 460
HJK: Tommi Koivistoinen, Jari Ilola, Jarmo Saastamoinen, Ville Nylund, Hannu Tihinen, Shefki Kuqi (85. Markku Kanerva), Mika Lehkosuo (C), Aki Riihilahti, Vesa Vasara (68. Peter Kopteff), Mika Kottila (68. Jari Jäväjä, Piracaia
30.9.1998 Helsinki: HJK-Kaiserslautern 0-0
Yleisöä: 21 217
HJK: Jani Viander, Hannu Tihinen, Markku Kanerva, Jarmo Saastamoinen, Ville Nylund, Jari Ilola (83. Erkka V. Lehtola), Aki Riihilahti, Jarkko Wiss (C), Mika Lehkosuo, Piracaia (69. Vesa Vasara), Shefki Kuqi (75. Luiz Antonio)
21.10.1998 Helsinki: HJK-Benfica 2-0 (1-0)
20’ Mika Lehkosuo 1-0 rp, 70’ Mika Kottila 2-0
Yleisöä: 25 126
HJK: Jani Viander, Ville Nylund, Markku Kanerva, Jarmo Saastamoinen, Hannu Tihinen, Mika Lehkosuo (C), Jari Ilola, Shefki Kuqi (63. Luiz Antonio), Vesa Vasara (30. Aki Riihilahti), Piracaia, Mika Kottila (79. Peter Kopteff)
4.11.1998 Lissabon: Benfica-HJK 2-2 (0-1)
3’ Scott Minto 0-1 oma maali, 78’ Nuno Gomez 1-1, 81’ Calado 2-1, 85’ Luiz Antonio 2-2
Yleisöä: 35 000
HJK: Tommi Koivistoinen, Ville Nylund, Jarmo Saastamoinen, Markku Kanerva, Hannu Tihinen, Mika Lehkosuo (C), Aki Riihilahti, Jari Ilola, Shefki Kuqi (88. Peter Kopteff), Piracaia (57. Mikael Forssell), Mika Kottila (81. Luiz Antonio)
25.11.1998 Helsinki: HJK-PSV 1-3 (0-1)
30’ Ruud van Nistelrooy 0-1, 67’ Ruud van Nistelrooy 0-2, 70’ Mika Lehkosuo 1-2 rp, 82’ Ruud van Nistelrooy 1-3 rp
Yleisöä: 34 146
HJK: Tommi Koivistoinen, Ville Nylund, Jarmo Saastamoinen, Markku Kanerva (45. Luiz Antonio), Aarno Turpeinen, Mika Lehkosuo (C), Hannu Tihinen (82. Mikael Forssell), Aki Riihilahti, Piracaia, Mika Kottila, Shefki Kuqi (72. Peter Kopteff)
9.12.1998 Kaiserslautern: Kaiserslautern-HJK 5-2 (1-1)
29’ Jari Ilola 0-1, 43’ Uwe Rösler 1-1, 49’ Olaf Marschall 2-1, 61’ Uwe Rösler 3-1, 68’ Luiz Antonio 3-2, 80’ Uwe Rösler 4-2, 85’ Jürgen Rische 5-2
Yleisöä: 27 310
HJK: Jani Viander, Hannu Tihinen, Jarmo Saastamoinen, Ville Nylund, Aarno Turpeinen, Mika Lehkosuo (C), Aki Riihilahti, Jari Ilola, Piracaia (66. Peter Kopteff), Mika Kottila (83. Mikael Forssell), Shefki Kuqi (59. Luiz Antonio)
